Um banco é uma instituição financeira que tem como base a intermediação financeira, que consiste na captação de poupança, na forma de depósitos, que são posteriormente utilizados para o financiamento das necessidades dos agentes económicos que dele precisam, na forma de crédito.
As principais funções dos bancos são:
- Gerir depósitos, ou seja, as contas à ordem ou a prazo aplicada pelos clientes;
- Realizar as transacções, ou seja, recebimento e pagamento de cheques, transferências entre contas correntes ou pagamentos e recebimentos;
- Conceder créditos a particulares, empresas e ao Estado;
- Realizar operações de locação financeira e cessão financeira;
- Emitir garantias e outros compromissos;
- Realizar operações no mercado de capitais, através das sociedades de intermediação;
- Promover a poupança e o investimento do desenvolvimento económico do país;
- Prestar consultoria, guarda, administração e gestão de carteira de valores mobiliários;
- Assegurar o funcionamento do sistema de pagamentos, além de promover o seu desenvolvimento e modernização;
- Disponibilizar serviços de câmbio, nomeadamente compra e venda de notas, moedas estrangeiras ou de cheques de viagem;
- Prestar serviço de alugueres de cofres, entre outros.
Os bancos que realizam a sua actividade no âmbito destas funções são designados “bancos comerciais” ou “banca de retalho”, uma vez que detém uma rede de balcões distribuída pelo país e servem tanto clientes particulares, como empresas. A actividade de intermediação financeira por ser exercida somente pelos bancos, de acordo com o Princípio da Exclusividade pautado na Lei nº 13/2005 – Lei das Instituições Financeiras.
Normalmente, os clientes bancários estão divididos em três segmentos distintos, nomeadamente, o sector público, sector empresarial e particulares, o que permite aos bancos adequar os seus instrumentos e serviços às necessidades específicas de cada segmento.